Bitka za Kursk: Najveća tenkovska bitka u povijesti

Uz gubitak preko 600.000 vojnika, Bitka za Staljingrad bila neublažena katastrofa za njemačke ratne napore protiv Sovjeta. Uz sve manje zaliha, logističkih noćnih mora i sve moćnijeg neprijatelja, Nijemci su znali da moraju postići spektakularnu pobjedu kako bi spriječili Sovjete da napreduju prema zapadu.

U lipnju 1943. Nijemci su bacili kocku u svojoj posljednjoj kocki. Okupljajući sve snage koje su mogli sakupiti, s tisućama tenkova i gotovo milijun ljudi, Nijemci su udarili na sovjetsku liniju duž Kursk isturenog dijela.

U borbi su im se susrele odlučne i dobro organizirane snage koje su ih brojčano nadmašivale dva prema jedan. Bila je to bitka kod Kurska, najveća tenkovska bitka u povijesti.

Pozadina bitke kod Kurska

Borbe na prvoj crti bojišnice 1943. dovele su do razvoja ruskog isturenog dijela, koji se protezao prema zapadu oko grada Kurska. Za Nijemce je održavanje ofenzive na životu bio očajnički zadatak nakon poraznog poraza na Staljingrad . Nijemci su osmislili operaciju Citadela, gdje bi pokrenuli pokret u klješta. Taj bi pritisak uključivao napredovanje sjeverno od Belgoroda i južno od Orela da bi se susreli u Kursku na sredini dionice od 160 milja. Ova bi akcija stvorila kotao i odsjekla sve sovjetske vojnike u njemu, prisilivši značajan dio sovjetske vojske na predaju.

Nijemci su željeli pokrenuti ofenzivu u travnju, ali je užasna situacija s opskrbom pogurala ovaj datum natrag u srpanj, kada su Nijemci konačno završili svoje pripreme. Oni su, prema vojnom povjesničaru Davidu M. Glantzu, okupili vojsku od 780.000 vojnika, 2.928 tenkova i 7.417 topničkih oruđa. One su bile raspoređene u ukupno 37 pješačkih i oklopnih divizija i imale su podršku od 1800 zrakoplov .

Mjeseci njemačkog pripremanja za ofenzivu dali su Sovjetima dovoljno vremena da se pripreme i imali su dobru predodžbu o tome što Nijemci pokušavaju učiniti. Nakon što su odbacili ideju za preventivni napad, Sovjeti su pripremili obrambene utvrde i ukopali se.

Postavljali su minska polja i gradili protutenkovske jarke i bunkere. Pripremili su se za moguće pravce napada i stvorili su obranu kako bi usmjerili neprijatelja u zone ubijanja. Sa svim pripremljenim i pokrivenim obrambenim položajima i sa spremnim masama rezervi, Sovjeti su imali gotovo dva milijuna vojnika, 5000 tenkova, 31 000 topničkih oruđa i 3500 zrakoplova za obranu istaknutog mjesta.

I njemački i sovjetski broj će se povećavati tijekom bitke kako je stizalo više rezervi, jačajući snagu obje vojske.

Bitka počinje

Dana 4. srpnja 1943. njemački napad započeo je na jugu s naporima da se zauzme uzvisina. Ove akcije bile su uspješne, a Nijemci su uspjeli uspostaviti topničke položaje. Kasno navečer, Sovjeti su pokrenuli veliki topnički i raketni baraž na prednje njemačke položaje, fokusirajući se na II. SS Panzer korpus.

Na sjeveru je započeo veliki topnički dvoboj, ali Sovjeti nisu uspjeli potpuno omesti njemačke snage, a nakon posebno teške topničke pripreme, Nijemci su započeli napredovanje.

Sovjetsko ratno zrakoplovstvo (VVS) pokrenulo je preventivni napad na aerodrome Luftwaffea, ali nije postiglo značajnije rezultate. Na južnom krilu, Luftwaffe je imala zračnu nadmoć nekoliko dana nakon početnog početka operacije, dok su na sjevernom zračne snage bile izjednačene.

Bitka se razvija

Ujutro 5. srpnja započela je velika ofenziva. Na sjeveru je 9. armija feldmaršala Waltera Modela prodrla prema jugu s deset divizija. Prednjačili su neusporedivi i strašni tenkovi Tiger.

Minska polja su usporila napredovanje, kao i sovjetski protunapad koji je potpuno poražen. Njemački je napad prodro oko šest milja prije nego što je zastao. Sovjetsko topničko bombardiranje i minska polja usporili su njemačko napredovanje do puzanja.

Sutradan je Crvena armija izvršila protunapad. Međutim, loša koordinacija spriječila je pokušaj, a od 200 sovjetskih tenkova koji su bili angažirani u napadu, Nijemci su njih 69 izbacili iz stroja.

Nijemci su zatim pokrenuli vlastite napade na sovjetske trupe kod Olkhovatke i Ponyrija, ali je čvrsta obrana natjerala Nijemce na povratak uz teške gubitke. Međutim, zauzimanje ovih gradova bilo je od vitalnog značaja za njemačko napredovanje, a obnovljeni napori započeli su 7. srpnja. Sovjeti, pod maršalom Konstantinom Rokossovskim, smatrali su ta naselja jednako vitalnim, pa su snage povučene iz drugih područja kako bi tamo ojačale obranu.

Bitka za Ponyri se odvijala nekoliko puta, a Nijemci su konačno zauzeli grad 10. srpnja. Obje su strane pretrpjele teške gubitke.

Međutim, žestoki njemački napadi na Olhovatku nisu uspjeli. Uz velike gubitke, njemačko zapovjedništvo uvidjelo je da im nedostaje potrebna snaga za postizanje proboja. Feldmaršal Günther von Kluge odlučio je nastaviti s pritiskom kako bi odvukao više sovjetske obrane s južnog bojišta gdje se nadalo da bi se mogao postići proboj.

Voronješka fronta

Dana 5. srpnja, u isto vrijeme kad je počelo napredovanje na sjeveru, započela je bitka za južno krilo, s feldmaršalom Von Mansteinom koji je zapovijedao njemačkim snagama. Sovjeti su bili spremni, a nasuprot Nijemcima bile su tri crte obrane koje su činile Voronješku frontu.

Nijemci su napali duž fronte od dvije milje i brzo upali u nevolje. Lijevo krilo napada činila je Panzerfüsilier pukovnija, koja je naletjela na minsko polje i zastala. Imobilizirana i izložena žestokoj topničkoj vatri, pukovnija je pretrpjela teške gubitke. Inženjerci su dovedeni da očiste put kroz minsko polje, i pod jakom vatrom, pukovnija se uspjela ponovno pokrenuti, samo da bi se ponovno zaglavila u močvarnom terenu južno od sela Gertsovka.

Na desnom krilu, Velika Njemačka Pukovnija Panzergrenadier postigla je mnogo više uspjeha, gurajući se naprijed i uz podršku Luftwaffea, koji je odbio pokušaje VVS-a da uspori napredovanje. Ovaj uspjeh omogućio je napredovanje drugih elemenata, a Gertsovka je, zajedno s nekoliko drugih naselja, zauzeta kada su Nijemci uspjeli postići strateški klin kroz sovjetsku obranu. Istočno od ovog napredovanja, još jedan prodor izvršile su tri divizije 2. SS oklopnog korpusa. Uz snažnu podršku Luftwaffea, čelo SS Panzer postiglo je značajan uspjeh, a slijedilo ga je pješaštvo spremno iskoristiti oslabljenu sovjetsku obranu. Napredovanje se, međutim, usporilo jer su snažan otpor, težak teren i loše vrijeme ometali napredak.

Jugoistočno od ovog napredovanja, III oklopni korpus i korpus Van pokrenuli su svoju operaciju preko rijeke Donets kao podršku južnom napadu. Početni napredak bio je spor, a mostovi su morali biti izgrađeni kako bi izdržali težinu teška Tigrovi tenkovi . Pomoć Luftwaffea bila je upitna i uzrokovala je značajnu štetu slučajnim bombardiranjem vlastitih trupa. Prometne gužve, uništeni mostovi i sovjetske topničke baraže dodatno su dodavali nevolje. Međutim, kad su priješli rijeku, situacija je za Nijemce postala bolja. S dvije pješačke divizije koje su se uključile u borbu, Nijemci su probili prvu liniju obrane i odbili sovjetski protunapad.

Međutim, sporo napredovanje ovog napredovanja omogućilo je Sovjetima da pripreme značajan otpor duž druge crte obrane.

Nagomilavanje njemačkih snaga duž voronješke fronte potaknulo je Sovjete da rasporede gotovo sve svoje rezerve na to područje. Situacija je bila kritična za Crvenu armiju.

Uz svu raspoloživu zračnu moć na voronješkom frontu, Sovjeti su pokrenuli protunapad koji se sastojao od gotovo 600 tenkova i samohodnih topova. Ovaj golemi pokušaj da se zaustavi napredovanje II. SS oklopnog korpusa bio je loše koordiniran, a elementi su dolazili postupno. Uslijedila je katastrofa jer je njemačka obrana uništila sovjetski protunapad. Protutenkovske puške i Luftwaffe kratko su radili sa svojim neprijateljima, nanijevši im ogromne gubitke i uništivši stotine tenkova.

Do 8. srpnja II. Panzer korpus probio je drugu liniju obrane i napredovao 28 milja od početka bitke za Kursk. Gurali su ravno prema ključnom cilju Prohorovki, gradu točno ispred njih. Sovjeti su, očekujući ovaj potez, pojačali obranu grada i pripremili se za napad njemačkih crack trupa. Shvatili su da ako se 2. SS oklopni korpus i 6. oklopna divizija, koja je zauzela most preko Donjeca, povežu, Sovjeti će izgubiti 69. armiju, a bitka će se dramatično pomaknuti prema njemačkoj pobjedi. Prohorovku je trebalo braniti pod svaku cijenu.

Drugi oklopni korpus je napredovao, s planovima da se razdvoji i napadne bok sovjetske obrane kod Prokhorova prije pokretanja glavnog frontalnog napada. Međutim, prije nego što su mogli napasti Prokhorovu, Sovjeti su zauzeli položaj i pokrenuli protunapad. U 8:00 ujutro 12. srpnja počela je sovjetska baražna paljba, a pola sata kasnije tutnjava tenkova krenula je prema II. Panzer korpusu. Pet tenkovskih brigada razbilo je njemačku obranu, a žestoke bitke su bjesnile cijeli dan. Do noći, Sovjeti su pretrpjeli velike gubitke, ali su uspjeli usporiti II. Panzer korpus dovoljno da zaustave Nijemce u proboju.

Hitleru je to bilo dovoljno da prekine ofenzivu. Sicilija je bila napadnuta dva dana ranije, a snage je trebalo prebaciti u Italiju.

Sovjeti, međutim, nisu završili s Nijemcima u Kursku.

Sovjetske ofenzive: operacija Kutuzov i operacija Rumjancev

Iskoristivši u potpunosti zaustavljenu njemačku ofenzivu, Sovjeti su pokrenuli protuofenzivu koja je bila planirana za eventualno zaustavljenu njemačku ofenzivu u Kursku.

Sjeverno od Kurske izbočine bila je Orelska izbočina, koju su držali Nijemci. Sa sjevera, juga i istoka, sovjetski napadi (Operacija Kutuzov) udarali su na njemačke položaje, prijeteći okruživanjem njemačke 9. armije. Potpuno svladane, njemačke snage su se povukle i prešle u potpunu obranu.

Na jugu se odvijala glavna ofenziva (Operacija Rumjancev) planirana za ljetne operacije. Sovjeti su pokrenuli diverzantske napade kako bi vezali njemačke snage, koje su činile sjeverno krilo grupe armija Jug. Sovjetsko napredovanje oslobodilo je Belgorod 5. kolovoza, a Kharkov (Kharkiv) do 23. kolovoza.

Posljedice bitke kod Kurska

Bitka kod Kurska razbila je njemačke ofenzivne prilike i prisilila Nijemce na obrambeni položaj duž cijele Istočna fronta .

Teško je utvrditi točne gubitke u bitki kod Kurska, a oko te teme raspravljaju mnogi ugledni povjesničari. Gruba procjena navodi 200.000 njemačkih žrtava poginulih, ranjenih ili nestalih, dok su sovjetski pretrpjeli oko četiri puta više. Što se tiče oklopa, Nijemci su izgubili 1200 tenkova i jurišnih topova, dok su Sovjeti izgubili preko 6000.

Kako se rat nastavljao, učinkovitost je sovjetske vojske poboljšao bi se, a omjer bi se izjednačio kako bi sovjetski vojnici i oprema bili jednaki njemačkoj.

Nijemci nisu ništa postigli s Kurskom ofenzivom. Za Sovjete, iako su gubici bili visoki, dokazali su da mogu poraziti Nijemce bez pomoći vremena ili bilo kojih drugih vanjskih čimbenika. Međutim, to je također bila dobra prilika da se pobjeda pretvori u vježbu propagande za mobilizaciju sovjetskog naroda.

Nijemci su ostali u defenzivi do kraja rata na Istočnoj fronti, a Sovjeti su se polako udaljavali od neprijatelja, konačno postigavši ​​proboj koji im je bio potreban za početak pune strateške ofenzive prema srcu Europe i njihovoj konačnoj sudbini.