Malta i njezina uloga u Drugom svjetskom ratu: ključni otok-tvrđava

Malteni arhipelag od tri mala otoka usred Sredozemlja, Malta se čini skromnom točkom interesa za bilo koju važnu ulogu u svjetskoj povijesti. Ovo, međutim, ne može biti dalje od istine. Malta je bila strateški smještena i igrala je vitalnu ulogu u Britanski ratni napori u sjevernoj Africi i kao baza za ometanje napora Osovine u Sredozemlju.

Kao rezultat toga, Malta je bila stalno u središtu pozornosti Britanaca i sila Osovine. Bez ovog otoka tvrđave, rat bi uzeo sasvim drugačiji tijek. Ovo je priča o Malti u Drugom svjetskom ratu.

Operativna baza u Sredozemlju

U prvih nekoliko mjeseci rata nije bilo jasno kuda će sukob dovesti. Borbe su bile ograničene na Europu, ali u roku od godinu dana Italija se pridružila ratu, zajedno sa svojim kolonijama Somalilandom i Libijom.

Smještena u Sredozemnom moru i uglavljena izravno između Sicilije i Libije, Malta je bila očita meta za Osovinu i prilika za Saveznike. Prvobitno se pretpostavljalo da je neobranjiva, Britanci su počeli ulagati ozbiljne napore da Maltu pretvore u snažno uporište koje je imalo priliku izdržati napad Osovine koji je sigurno uslijedio.

Međutim, s fokusom Njemačke na Britaniju i nebo iznad Britanskog kanala Budući da je bila u plamenu, ratni kabinet nije imao mnogo mogućnosti za utvrđivanje Malte. Samo šest Gloster Gladijator tu su bili stacionirani dvokrilci. Većina Kraljevskih zračnih snaga bila je potrebna kod kuće da se obrane od njemačkog Luftwaffea.

Talijani ulaze u rat

Dana 10. lipnja 1940. Italija je ušla u rat na strani Osovine. Gotovo odmah nakon toga, prva od mnogih bombi bit će bačena na Maltu. Prvog dana provedeno je ukupno osam racija.

Nasuprot Osovini u zraku bilo je šest starih Gladiatora. Samo tri od ovih letjelica mogu biti postavljene na nebo u bilo kojem trenutku. Dijelovi su kanibalizirani iz svakog zrakoplova za servisiranje ostalih, a ono što je zapravo bilo šest zrakoplova stanovništvo je doživljavalo kao tri. Zvali su se 'Vjera', 'Nada' i 'Milosrđe'. Bili su spori, ali su se dobro ponašali i podigli malteški moral dok su njihovi neustrašivi piloti davali sve od sebe, bilježeći pobjedu za pobjedom protiv Talijana.

U roku od nekoliko mjeseci, gotovo sva zemlja koja okružuje Sredozemlje bit će u rukama Osovine. Ako Malta padne, britanske baze u Aleksandriji i Gibraltaru bile bi odsječene jedna od druge.

Talijanski planovi za invaziju na otoke, međutim, poništeni su nakon bitke kod Taranta u studenom 1940. kada je Kraljevska mornarica snažno porazila talijansku flotu i izbacila veliki dio talijanske mornarice iz stroja. Talijanski diktator Benito Mussolini shvatio je da ako namjerava potisnuti Maltu i Kraljevsku mornaricu koja djeluje s otoka, ključ pobjede je zračna moć. Nijemci su to također shvatili, a Luftwaffe je uložio velika sredstva u bombardiranje Malte kako bi se pokorila.

Za Talijane situacija nije bila sjajna. Velike pomorske operacije bile su isključene, budući da su problemi s opskrbom gorivom značili da je gotovo sva dostupna nafta bila preusmjerena Nijemcima u njihovim pripremama i kasnijem ratu protiv Sovjeta. Erwin Rommel a njegov Sjevernoafrički korpus bi u tom pogledu doživio istu sudbinu kao Talijani. Unatoč tome što je Kraljevska mornarica imala prednost u ovom pogledu, rastuća zračna moć Osovine značila je da su britanski brodovi bili u stalnoj opasnosti kad god bi isplovili, pa je britanski moral bio teško pogođen.

Unatoč tome, stalna prisutnost britanske mornarice ohrabrila je stanovništvo Malte, a malteški narod je čvrsto stajao u prkosu napadima Osovine, koji su njihove gradove pretvorili u ruševine.

Početak 1941

S neuspjehom Talijana u sjevernoj Africi i na Sredozemlju, Hitler je smatrao potrebnim da Nijemci interveniraju. Naftna polja na Bliskom istoku bila su glavne mete, a osiguranje Sredozemlja bila je vitalna odskočna daska u osiguravanju tih vitalnih resursa.

Pobjedama Britanaca i Commonwealtha protiv Talijana u sjevernoj Africi, Nijemci su krenuli Operacija Suncokret i uspio otjerati saveznike sve do Egipta. Logističke komplikacije djelovanja u Africi bile su zabrinjavajuće i Nijemci su poslali Luftwaffe Fliegerkorps X na Siciliju kako bi napali Maltu i uništili britansku sposobnost da ometaju njemačke linije opskrbe u Sredozemlju.

Operirajući s Malte, Britanci su imali poteškoća u presretanju opskrbnih brodova Osovine. To je bilo uglavnom zbog tisuća morskih mina koje su Talijani postavili oko Malte, učinkovito je blokirajući. Trebalo je opskrbiti i Maltu, a 6. siječnja 1941. Britanci su pokrenuli operaciju Excess u kojoj je niz konvoja predvođenih nosačem zrakoplova HMS Slavan poslani su da probiju blokadu sila Osovine i opskrbe opkoljenu Maltu.

Dok je konvoj plovio u dometu baza Luftwaffea, Slavine ronilački bombarderi uzletjeli su se u nebo i naletjeli na britanske brodove. Iz britanske perspektive, operacija nije trebala biti pokrenuta. Bilo je previše riskantno, pogotovo uz oskudnu podršku koju je RAF mogao ponuditi. Zbog kvara u informacijskim kanalima, britanski admiralitet nije bio obaviješten o blizini baza Luftwaffea u blizini konvoja. Da su znali, teško da bi operacija bila pokrenuta.

Gubici su bili teški. The Slavan teško je oštećena, a laka krstarica HMS Southampton bio je toliko oštećen da je morao biti potopljen. Međutim, konvoj je stigao do Malte. Njemački gubici bili su mali, a Britanci su shvatili da će se u budućnosti opskrba Malte morati obavljati postupno, u najboljem slučaju lakim krstaricama. Malta bi se morala zadovoljiti onim što ima.

Luftwaffe Superiority, Malta se ukopava

Sljedećih mjeseci Luftwaffe je držao potpunu nadmoć u zraku, a RAF je gubio lovce Hurricane brže nego što ih je mogao zamijeniti. Uz svakodnevne zračne napade, moral na Malti je bio nizak, a svi muškarci između 16 i 56 godina bili su regrutirani u dobrovoljnu radnu snagu. Racioniranje hrane uzrokovalo je još niži pad ionako oslabljenog morala.

Savezničke snage su ostvarile pobjedu u travnju kada je britanska mornarica uspjela presresti talijanski konvoj koji je krenuo prema Libiji. U bitci kod konvoja Tarigo nekoliko je talijanskih brodova potopljeno zajedno s teretom koji je krenuo prema Libiji.

Britanci su također trebali opskrbiti svoje snage u Sjevernoj Africi, pa je u tu svrhu na Malti okupljena flotila brodova, koja je uspješno pratila teretne brodove preko Sredozemlja do strateški vitalne luke Aleksandrije u Egiptu.

Bombardiranje Malte od strane sila Osovine se nastavilo, a gradovi na otocima bili su ozbiljno pogođeni dok su se Britanci usredotočili na obranu vojnih ciljeva. Kao rezultat toga, većina Maltežana napustila je mala i velika mjesta i otišla na selo. Dvije trećine stanovništva glavnog grada Vallette napustilo je svoje domove, a grad je postao pojedinačno najbombardiranije mjesto na svijetu.

U travnju su Nijemci napali Jugoslaviju, au svibnju je Luftwaffe koncentrirao svoju moć na invaziju na Kretu, što je, iako pobjeda, skupo koštalo Nijemce Padobranci (padobranci). Iskustva tijekom invaziju na Kretu sugerirao je da Nijemci neće isprobati istu taktiku na Malti, a Maltežani su se osjećali malo sigurnije znajući da je invazija iz zraka malo vjerojatna. Teškoće bi se, međutim, nastavile.

U lipnju je glavnina snaga Luftwaffea napustila Sredozemlje kako bi sudjelovala u Operacija Barbarossa , invazija na Sovjetski Savez. Međutim, talijanske snage i simbolične njemačke snage koje su preostale bile su još uvijek vrlo učinkovite.

Dana 1. lipnja, vicemaršal zrakoplovstva Keith Park preuzeo je operacije na Malti i odmah se dao na popravak štete i spremanje Malte za izvođenje ofenzivnih operacija. Malta je bila jedina baza na Sredozemlju gdje su se mogle izvoditi zračne operacije protiv njemačkih snaga u sjevernoj Africi, i kao takav, Park je svoj posao shvaćao vrlo ozbiljno.

Unatoč gubicima, konvoji su nastavili pristizati na Maltu. Nagomilane su zalihe zaliha, a zrakoplovi su nastavili pristizati, jačajući sposobnost RAF-a. Usred nagomilavanja snaga, Talijani i Nijemci nastavili su svoje napade, ali preraspoređivanje na Istočnu frontu umanjilo je njihovu sposobnost da izvedu danonoćno bombardiranje. Malta je uspjela prebroditi oluju i izgraditi znatne snage koje su mogle krenuti u ofenzivu.

U drugoj polovici 1941. Britanci su počeli nanositi značajne gubitke pomorstvu sila Osovine zračnim napadima i pomorskim operacijama, uključujući korištenje podmornica. Pedeset do šezdeset posto prijeko potrebnog tereta krenulo je u Sjevernu Afriku kako bi se pojačalo Afrički korpus a njeni saveznici bili izgubljeni.

S pobjedom RAF-a u bitci za Britaniju, zrakoplovi su pušteni na druga ratišta, a do prosinca je preko 700 lovaca dopremljeno na Maltu, od kojih je 500 ponovno otpremljeno da sudjeluju u savezničkom ratu. napor u sjevernoj Africi.

Kao rezultat toga, britanska ofenziva u sjevernoafričkoj pustinji, operacija Crusader, bila je potpuni uspjeh, a saveznici su uspjeli provjeriti Rommelov potencijal za potpunu pobjedu.

Međutim, saveznici nisu ostali bez gubitaka. Također su morali proći kroz izazov opskrbe svojih trupa u sjevernoj Africi, a mnogi su brodovi, uključujući bojni brod i nosač, izgubljeni u minama i U-čamci . A do prosinca, Luftwaffe se u značajnom broju vratio u Sredozemlje, koristeći vedro nebo.

1942: Mijenjanje sudbine

Povratkom operacija Luftwaffea u Mediteran, britanski su uspjesi bili smanjeni, a u žestokim borbama u zraku oborene su stotine zrakoplova s ​​obje strane. Međutim, do kraja siječnja na Malti je ostalo samo 28 lovaca RAF-a, dok se broj napada sila Osovine povećao, a broj zrakoplova Luftwaffea popeo se na nekoliko stotina. Inferiornost Hurricane lovaca u odnosu na njemački Messerschmitt Bf 109 bio je glavni faktor koji je smanjio moral pilota, kao i ostalih branitelja. Međutim, stvari će se promijeniti u ožujku, kada su Spitfirei počeli pristizati.

Uspjesi Osovine nastavili su se sljedećih nekoliko mjeseci, uključujući uništenje savezničkih pomorskih sredstava, ponajviše 19 podmornica. Gotovo 100% zaliha sila Osovine stizalo je do njihovih trupa u Sjevernoj Africi.

Bilo je potrebno dosta vremena da se izgradi dovoljno Spitfirea i Hurricanea da se izazovu snage Osovine za zračnu nadmoć, a mnogi od novopristiglih brzo su otpremljeni jer su bili brojčano nadjačani. Do svibnja, međutim, plima se okrenula i RAF je preuzeo kontrolu nad nebom od Luftwaffea.

Unatoč povratku nadmoći u zraku, Malta je i dalje patila. Malteški narod i obrambene snage suočavali su se s gladovanjem jer su se zalihe smanjivale. Velika operacija opskrbe sredinom lipnja pokušala je popraviti situaciju, ali usred bombardiranja talijanske mornarice, konvoji su pretrpjeli velike gubitke, a samo su dva od 17 brodova prošla.

U kolovozu je poslan još jedan konvoj; ovoga puta, samo pet od 14 brodova uspjelo je proći. Ovaj posljednji konvoj, poznat kao Operacija Pedestal, bio je prekretnica i spasio je malteški moral od potpunog kolapsa. Bilo je vrlo vjerojatno da bi bez zaliha koje su prošle Malta kapitulirala.

S opskrbom Malte i jačanjem RAF-a, Malta je ponovno mogla krenuti u ofenzivu. Podmorničke i zračne operacije osakatile su pomorstvo Osovine u sljedećih nekoliko mjeseci.

U nedostatku goriva, Rommelov Afrički korpus doveden je u nemoguć položaj i na kraju poražen kod El Alamein od 23. listopada do 11. studenog. Ova bitka, zajedno s Bitka za Staljingrad , predstavljao je prekretnicu u ratu.

Uz zračnu i pomorsku nadmoć, daljnji saveznički konvoji uspjeli su proći do Malte, a 'opsada' je prekinuta. Malta je spašena i služit će kao važno uporište za savezničke operacije iskrcavanja u Sjevernoj Africi, Siciliji i talijanskom kopnu.

Nema sumnje da je Malta imala nevjerojatno važnu svrhu u savezničkim ratnim naporima. Bez tvrdoglavog otpora malteške obrane i ofenzivnih operacija koje je nudio njezin vitalni položaj, vjerojatno bi Osovina pobijedila u Sjevernoj Africi.