Tko je bio Zheng He i zašto je važan?
Prije nego što je Vasco da Gama stigao do Indije, prije Doba istraživanja, admiral Zheng He zapovijedao velikom mornaricom, šireći utjecaj i prestiž Ming Kine. Pod njegovim vodstvom, kineska flota krenula je na sedam dugih putovanja, ploveći od jugoistočne Azije do Indije i od Perzijskog zaljeva do istočne Afrike. Takozvana “Flota s blagom” bila je prizor za vidjeti, brojeći preko 300 plovila, uključujući divovske “brodove s blagom” – najveća plovila koja su plovila otvorenim morem do kraja 19. stoljeća. Zheng Heova flota ispunila je svoju misiju, povećavajući prestiž kinesko carstvo u inozemstvo, ali nije uspjela poduzeti sljedeći logičan korak.
Nakon Zheng Heove iznenadne smrti, putovanja su se zaustavila. Nakon što je demontirala svoju ogromnu flotu, Kina je zatvorila svoje granice prema svijetu, ostavljajući prevlast nad otvorenim morem novonastalim europskim kolonijalnim silama.
Zheng He je bio nevjerojatan admiral
Zheng He nije bio vjerojatan admiral. Veliki moreplovac i jedna od najmoćnijih ličnosti svijeta Ming Kina rođen je daleko od mora u pokrajini Yunnan bez izlaza na more. Međutim, nakon kineske invazije na Yunnan pod mongolskom vlašću, mladi Zheng He završio je u zatočeništvu. Dječak je ritualno kastriran i ušao je na dvor Ming kao eunuh. Tamo je Zheng upoznao svog budućeg zaštitnika, saveznika i kineskog cara: Zhu Dija. Nakon što je postao car Yongle 1402. godine, Zhu Di i Zheng He, sada drugi najmoćniji čovjek u Ming Kini, skicirali su hrabar plan za osvajanje otvorenog mora. Plan koji bi Kinu, iako nakratko, doveo na svjetsku pozornicu.
Izgradnja 'Flote s blagom'
Car je imao ambiciozan plan: demonstrirati moć Ming svijetu i oživjeti zlatno doba Hana i dinastije Tang. Najveća mornarica koju je svijet ikada vidio otplovila bi u daleke zemlje i 'uvjerila' strane vladare da priznaju Kinu i njenog vladara kao svoje gospodare. U zamjenu za poklone, Kina bi uspostavila i održavala trgovinske i diplomatske veze. Imajući to na umu, car Yongle naredio je izgradnju goleme flote od više od tri stotine oceanskih brodova. Vrhunac flote su nedvojbeno bili poznati 'brodovi s blagom' ili baochuan – divovi u punom smislu te riječi, dugi 122 metra (preko pet puta veći od Kolumbovih karavela!). A Zheng He, carev najbliži pouzdanik i prijatelj, postavljen je na čelo 'Flote s blagom'.
Zheng He se ukrcao na Sedam putovanja
Godine 1405. Zheng He krenuo je na prvo od sedam putovanja (članak Seven voyages Zheng He). Njegova golema flota, koja je nosila gotovo 28 000 ljudi, sastojala se od oko 255 plovila, od kojih su 62 bila golema 'broda s blagom'. Nakon što je stigla do obala Vijetnama (koje je nedavno osvojio Ming), flota je prošla tjesnac Malacca i zaplovila na zapad preko Indijskog oceana, posjetivši Cejlon (današnju Šri Lanku) i Calicut na jugozapadnoj obali Indije. Malabarska obala, središte trgovina u Indijskom oceanu od davnina, bio je i završna stanica prve tri ekspedicije.
Četvrta ekspedicija stigla je do Hormuza u Perzijskom zaljevu, mjesta susreta pomorstva i kopna Putevi svile . Kasnija putovanja išla su još zapadnije, ulaskom u Crveno more i plovidbom do istočnoafričke obale. Unatoč nekim tvrdnjama, Zheng Heovi brodovi nikada nisu plovili do Amerike.
“Flota s blagom” i diplomacija topovnjače
Na svakoj stanici koju bi posjetila 'Flota s blagom', Zheng He bi uspostavio diplomatske i trgovinske odnose s lokalnim stanovništvom. Kinezi bi skupljali danak i razmjenjivali darove, uključujući začine, tamjan, slonovaču, dragocjene dragulje, pa čak i egzotične životinje. Poznato je da je četvrta ekspedicija vratila u Kinu žirafu, koju je suvremenik opisao kao učini to – stvorenje nalik jednorogu čija je glava počivala na dugačkom vratu, dugom preko pet metara (očito pretjerivanje).
Zheng He, međutim, nije prezao od nasilja kada je smatrao da je to potrebno. Koristio se topovima svojih divovskih brodova da nemilosrdno suzbije gusare koji su dugo harali kineskim i jugoistočnim azijskim vodama i vodili male ratove s lokalnim vladarima koji nisu bili voljni surađivati.
Zheng He's Death Brought the Voyages to End
Tijekom svoje 28-godišnje pomorske karijere, admiral Zheng He i njegova 'Flota s blagom' posjetili su trideset i sedam zemalja, uspostavivši Ming Kinu kao pomorsku velesilu. Tada se kinesko doba istraživanja naglo zaustavilo. Godine 1433. vraćajući se iz sedmo putovanje , 62-godišnji admiral je umro i pokopan je u moru. Političke intrige na dvoru i mongolska prijetnja na sjevernoj granici Carstva doveli su do uništenja 'Flote s blagom'. Čak su i zapisi o Zheng Heovim ekspedicijama spaljeni.
Carevi dinastije Ming pomaknuli su svoje prioritete prema unutra, zatvorivši Kinu za svijet i prepustivši otvorena mora europskim mornaricama Doba istraživanja. Kad se Kina konačno probudila iz svog dugog sna, suočila se s mnogo drugačijim svijetom, onim u kojem vladar 'svega pod nebom' bila inferiorna, dok su strane flote vladale otvorenim morem.